Depuis qu’elle a fait irruption sur la scène avec son rôle exceptionnel dans « Blood Sisters », l’actrice nigériane a connu une ascension fulgurante.
Quelques heures à peine après sa sortie en mai 2022, le film original de Netflix, Blood Sisters, a commencé à faire parler de lui : les téléspectateurs se sont interrogés sur l’actrice peu connue qui jouait Timeyin, l’anti-héros indiscipliné et toxicomane du polar. « Genoveva Umeh », les gens de Nollywood qui la connaissaient, ont répondu aux questions. Pour beaucoup, c’était la première fois qu’ils entendaient son nom, mais ce ne serait certainement pas la dernière.
Le matin de la sortie de l’émission, le nombre d’abonnés d’Umeh sur Instagram était de 4616, a noté un ami – ils anticipaient la croissance qui suivrait si l’émission devenait un succès. Mais ils n’avaient pas imaginé, dans leurs rêves les plus fous, la vague d’admiration qui a suivi. « Son téléphone explosait toute la journée et toute la nuit », a raconté à OkayAfrica l’amie et collègue actrice Nancy-Olive Itohan. « Et elle répondait à chaque commentaire, tag, mention, tout ! En fait, j’étais inquiète parce qu’elle ne dormait pas. »
La furie de ce jour-là s’explique en partie par le fait que les Nigérians sont habitués à ce que des visages connus soient les sujets de conversation de nos films et émissions. Umeh, qui n’était apparue que dans une poignée de petits films, a été une révélation et elle n’a pas paru déplacée aux côtés de vétérans comme Ramsey Nouah et Kate Henshaw.
« C’était vraiment bouleversant et incroyable », raconte Umeh à OkayAfrica à propos de l’attention soudaine qu’elle a commencé à recevoir. Alors que ses numéros sur les médias sociaux explosaient et que tout le monde la cherchait, elle se souvient des vagues d’émotion qu’elle a ressenties. « C’était choquant ! Comme, je ne comprenais pas ce qui se passait parce que, essentiellement, je veux juste travailler et m’amuser avec mes personnages, mais la réception était absolument incroyable et écrasante. »
Depuis Blood Sisters, l’étoile d’Umeh n’a cessé de croître. Elle a été choisie pour un projet sud-africain, Soccer Season, et un Prime Video Original, Breath of Life, et elle a dirigé un épisode de Showmax’s Crime and Justice Lagos. Lorsqu’elle a été contactée pour cette interview, elle terminait la promotion d’un autre Netflix Original, la série YA Far From Home, dans laquelle elle jouait Zina, une adolescente insouciante qui, selon elle, lui ressemble. Elle prépare actuellement la saison 5 de MTV Shuga Naija, qui doit débuter en avril. « Dieu est bon », dit-elle à propos de sa carrière florissante.
Née à Enugu, une ville luxuriante du sud-est du Nigeria, Umeh a grandi avec l’impression d’être en vacances tous les jours. Loin de Lagos, où elle vit et travaille aujourd’hui, tout le monde se connaissait et se souciait des autres. Ses parents étaient du genre détendu et permettaient à leurs enfants d’être des enfants. L’un des rares interdits de la maison était la langue vernaculaire, mais la jeune Genoveva parlait toujours Igbo avec ses cousins lorsqu’elle visitait sa ville natale d’Anambra.
Quand on lui demande si elle parle très bien la langue, son accent britannique disparaît. « Ofuma, que veux-tu que je dise ? » répond-elle dans un Igbo parfait. Enfant, elle participait à des événements culturels igbo, et regardait beaucoup Nollywood, notamment des histoires igbo. « La représentation des Igbos à l’écran me manque », dit-elle à propos de la pénurie d’histoires Igbos dans le Nollywood d’aujourd’hui. « Les plus authentiques, pas celles qui peignent les Igbos d’une certaine manière. [Celles] où l’on regarde une famille igbo, et où l’on entre tout simplement [en ressentant profondément] parce que l’on peut s’identifier à toutes ces choses. »
En 2006, ses parents se sont installés au Royaume-Uni, où son intérêt pour le théâtre s’est développé. C’est la seule matière dans laquelle elle s’est pleinement investie au lycée. « J’ai tout simplement apprécié ces deux heures, qui étaient les plus courtes du monde », se souvient-elle à propos de ses cours de théâtre. Cependant, elle ne pouvait le faire que comme un passe-temps. En tant qu’enfant d’immigrants de première génération qui ont eu du mal à s’installer au Royaume-Uni, elle estimait qu’elle devait à ses parents un véritable travail qui les rendrait fiers.
Son désir de devenir actrice n’a jamais faibli, et elle a appris qu’elle n’était pas faite pour un travail de 9 à 5. « Je pense qu’avec la comédie, j’ai découvert que j’aime cette chose et que je veux être incomparable dans ce domaine. » Cela l’a poussée à abandonner la vie relativement confortable qu’offre le fait d’être diplômée en droit pour poursuivre une carrière d’actrice au Nigeria, à une époque où la plupart des jeunes Nigérians cherchent des pâturages plus verts à l’étranger.
Pourtant, elle n’a pas poursuivi son rêve d’actrice pendant son séjour au Royaume-Uni. « Nous connaissons de grands acteurs qui viennent de cet endroit ou qui s’y sont formés toute leur vie, mais si vous pensez à l’endroit où ils ont réussi, ce n’était pas [au] Royaume-Uni », déclare l’actrice de 27 ans. « Je savais [aussi] que c’était une partie de balle complètement différente ; il y a un manque de diversité dans cet espace, et je voulais vraiment m’exercer devant la caméra, acquérir autant d’expérience d’acteur que possible. »
Le succès à Nollywood n’a cependant pas été facile. Elle a eu du mal à s’adapter à la vie de Danfo et sa famille élargie, qui l’hébergeait, vivait loin de l’île, où il y avait souvent du travail. « Le soleil a vraiment eu raison de moi à cette époque », dit-elle. « J’étais noire. J’étais mince. Et je ne savais pas qu’il y avait une attente en termes de soins personnels et de façon de prendre soin de soi. Je pouvais me présenter de la meilleure façon [et] parler d’un bon jeu, mais je n’étais pas prête à être [mise en vedette]. »
Mais Umeh voit toujours le bon côté des choses. Elle s’était préparée à une incursion difficile dans Nollywood, et ces petits défis ne l’ont pas découragée. Au contraire, elle s’est préparée à franchir les étapes suivantes. Elle a notamment contacté des producteurs pour travailler en tant que doublure. L’un d’entre eux, Lala Akindoju, l’a prise sous son aile et dans des salles. « J’ai pu voir comment elle procédait, comment elle animait, comment elle jouait, comment elle produisait, tout ce qui se passait dans les coulisses », explique Umeh. « J’ai donc pu expérimenter ce qu’était le travail ».
Lorsque l’opportunité Blood Sisters s’est présentée, elle était prête. Depuis, elle s’est installée à Lagos et à Nollywood. Et, bien qu’elle soit désormais célèbre, rien n’a changé chez elle, selon ses amis. « Elle est toujours la même amie gentille, attentionnée et constante », dit Itohan. « [Bien qu’] elle soit beaucoup plus occupée, ce pour quoi nous avons toujours prié, et elle ne peut pas aller à certains endroits sans son masque. »
Umeh ne se plaint pas ; elle aborde la célébrité de manière positive et veut la manier à bon escient. « En plus de mon travail, que ma vie ait aussi un impact et force les gens à bouger », dit-elle. « Je pense que c’est la meilleure partie de la célébrité, et j’ai tendance à me concentrer uniquement sur la meilleure partie parce que quel que soit mon état d’esprit, je vais naître dans le monde. Je veux juste être au mieux de ma forme et faire mon meilleur travail. Je veux profiter du processus et du voyage. »
La Rédaction
