Des groupes de défense des droits de l’Homme ont à plusieurs reprises, dénoncé les tentatives du pouvoir sud-soudanais de museler la presse. Face à cette menace, les créatifs se sont mobilisés pour contrer la répression des médias. Pour Alfateh Atem directeur du groupe Likikiri, le théâtre playback n’est pas seulement de l’art. C’est une chaîne qui permet de parler des droits de l’homme et de la politique.
À Juba, à l’université catholique du Sud-Soudan, un jeune acteur raconte l’histoire d’une marche de plusieurs mois depuis le Sud-Soudan jusqu’à un refuge en Éthiopie. « Je me souviens avoir marché, même quand je dormais. Je fermais les yeux, j’écoutais les pas qui se trouvaient devant moi et je suivais avec mes oreilles ».
Derrière lui, un groupe de cinq acteurs met en scène l’histoire pour le public. Là où il parle de marcher, ils tapent du pied. Ils font des bruits d’animaux lorsqu’il parle des lions qui ont mangé certains des marcheurs. C’est du théâtre playback dans sa forme la plus simple, mis en scène pour un public de moins de 30 personnes, mais son directeur, Alfateh Atem, semble nerveux quand il regarde. Pour lui, le théâtre playback n’est pas seulement de l’art. C’est une chaîne qui permet aux Sud-Soudanais de parler des droits de l’homme et de la politique. Il a fondé le collectif Likiriri, auquel appartiennent ces acteurs, et il espère en faire un mouvement d’artistes qui utilisent l’histoire orale et le théâtre pour parler de la politique et apprendre aux autres citoyens à faire de même.
« Je veux un Sud-Soudan où je peux vous tenir pour responsables, mais pas tout votre groupe », explique-t-il. Avec le théâtre playback, il espère que les Sud-Soudanais pourront partager leurs expériences individuelles de la guerre et de ses conséquences. Peut-être pourront-ils alors voir l’humanité et le coût de chacun, plutôt que leur appartenance ethnique. Les loyautés ethniques rendent le Sud-Soudan très vulnérable à la violence cyclique selon les lignes tribales.
À l’est du campus de l’université catholique, dans le quartier résidentiel de Muniki, Thomas Dai, un artiste plasticien de 35 ans, accumule pas moins de 200 dessins animés dans sa maison. « Je me dispute un peu dans mes dessins animés », sous-estime-t-il. Dans l’un d’entre eux, il se moque du processus de paix et de réconciliation en cours, parallèlement aux guerres actives dans tout le pays. Dans un autre, il déplore la flambée des prix dans le pays. L’inflation au Sud-Soudan a atteint un pic de 550 % en septembre 2016. Les caricatures, dont certaines sont publiées par le Juba Monitor, sont une déclaration audacieuse compte tenu de leur environnement. Le gouvernement du Sud-Soudan est brutalement maigre face aux critiques ou aux représentations défavorables dans les médias.
En août 2015, le président Salva Kiir, a menacé de tuer les journalistes « travaillant contre le gouvernement ». Depuis lors, au moins trois éminents journalistes ont été tués dans ce qui semble être des exécutions extrajudiciaires ciblées. Peter Julius Moi, a été abattu quelques jours seulement après la menace du président. John Gatluk, un journaliste de radio connu, a été la seule personne tuée dans l’attentat de 2016 contre le Terrain Hotel. Isaac Vuni, correspondant du Sudan Tribune, a été enlevé à son domicile par des hommes en uniforme militaire. Son corps a ensuite été retrouvé dans une ferme. Bol Deng Meny, attaché de presse d’une figure de l’opposition, a été tué en novembre dernier après une réunion avec des soldats que le gouvernement avait libérés de prison.
« Ils sont tous des critiques du gouvernement, d’Isaiah Deng en décembre 2012 à celui kidnappé en Equateur oriental il y a environ trois semaines. Il n’est jamais arrivé qu’un journaliste pro-gouvernemental soit tué », déclare Tor Madira Machar, correspondant du Sudan Tribune au Caire. Suite à une lettre d’opinion de novembre 2017 dans laquelle il blâmait le gouvernement pour ces morts, il dit avoir lui aussi reçu des menaces de l’intérieur du Sud-Soudan et a depuis demandé au HCR de le prendre en charge. « La personne qui a prétendu qu’il était du bureau du président a dit qu’il savait où je vivais au Caire. »
Craignant de payer le prix ultime pour essayer de mener la nation à la conversation, de nombreux journalistes sud-soudanais travaillent désormais « sous le couvert de l’anonymat », de préférence pour des médias internationaux, explique Madir Machar. Pourtant, le Sud-Soudan a grandement besoin d’une conversation nationale, chez lui, s’il veut un jour sortir du cycle de la mauvaise gouvernance et de la violence. Les artistes du pays font appel à leurs talents pour maintenir tactiquement cette conversation, tout en échappant à la censure. « Si vous écrivez quelque chose de critique à l’égard de quelqu’un, vous en subissez les conséquences, mais une bande dessinée n’est pas aussi écrasante. Ils reconnaissent le message mais aiment aussi les dessins animés », explique Dai. L’un des dramaturges les plus renommés du pays, Joseph Abuk, fait écho à l’observation de Dai lorsqu’il parle de la forme d’art qu’il défend : le théâtre forum. « Il y a un message, mais ils peuvent en rire ou dire : ce n’est qu’une pièce de théâtre ».
Abuk dirige l’organisation théâtrale du Sud-Soudan. Les artistes de cette organisation collective jouent, souvent dans la rue, pour susciter des discussions sur des questions sensibles comme la corruption du gouvernement, le viol, les mariages d’enfants, les traumatismes de la guerre, etc. Un « joker » introduit la pièce, généralement un sketch de 20 à 30 minutes, et à la fin, il incite le public à discuter des problèmes soulevés par les acteurs. « Tout le monde voudra monter sur scène et donner son avis. Les femmes, les personnes âgées, les enfants. Tout le monde veut avoir une voix et c’est la partie la plus importante. Le public collabore avec les acteurs pour projeter le sens réel de la pièce », dit Abuk. Grâce à cette forme d’art,
l’organisation théâtrale d’Abuk a alimenté de grandes campagnes politiques comme DefyHateNow.
Dai fait partie d’Anataban, un collectif artistique qui est également l’un des groupes de la société civile les plus influents du pays. Les membres du groupe comprennent des peintres, des rappeurs, des comédiens et des chanteurs, tous rassemblés par le désir d’insuffler des messages politiques dans leur art. Sur l’utilisation de l’art comme moyen de faire parler du politique dans un environnement aussi chargé, Jacob Bul, le coordinateur médiatique d’Anataban, déclare : « Je pense que ça marche. Aucun d’entre nous n’est en prison, jusqu’à présent ».